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L’espansione di Roma, che l’aveva portata a conquistare il mondo, ebbe pesanti ripercussioni sulla tenuta interna della repubblica. Gli squilibri sociali e le condizioni dei popoli conquistati, spesso alla mercé dell’avidità dei governatori romani, non riuscirono a essere placati dai tentativi di riforme. Scoppiò la guerra sociale, cioè la ribellione dei popoli alleati di Roma, e i disordini degli Italici portarono Lucio Cornelio Silla a sfruttare la situazione per attuare un colpo di Stato. Alla morte di Silla, la guerra riprese con la rivolta degli schiavi guidata da Spartaco, mentre all’orizzonte si profilavano i nuovi signori della guerra, uomini politici che maturavano la loro credibilità sui campi di battaglia e facevano pesare i propri successi militari, insieme alla forza minacciosa dei loro eserciti, negli equilibri di potere interni alla res publica. Tra loro, Pompeo, Crasso e Cesare, autori di un patto privato (il trumvirato) per spartirsi la guida dello Stato e delle sue province. Con la morte di Crasso e il trionfo di Cesare per la conquista della Gallia il patto era ormai spezzato, e mentre Roma era in mano al solo Pompeo, a Cesare non rimase che prendersi il potere con la forza. La sua dittatura finì bruscamente con le idi di marzo del 44 a.C., e nuovi sanguinosi conflitti parvero inevitabili.